的确，彩色玻璃（Stained Glass）在西方（欧洲）现存的一些老教堂中，使用得非常普遍。包括一些新建教堂，以及伊斯兰教的清真寺，也有不少用彩色玻璃装饰的花窗。
这些用在教堂里的彩色玻璃，有的是直接安装在建筑上开出的各种小孔洞中，有的是由小块彩色玻璃镶嵌在金属框内，再组成较大尺寸的窗户，有的则是用较大片的彩色玻璃直接做成一扇窗户。玻璃上的图案，有圣经人物、宗教故事、圣经文字和箴言，也有教会传说、世俗生活、自然景象，以及很多植物、宗教寓意的装饰纹样等（图）。
教堂中使用彩色玻璃，主要是出于两个原因：一方面，阳光在白天透过彩色玻璃射入教堂，耀眼夺目、色彩缤纷，能形成跟日常生活完全不同的空间光影效果，洋溢着欢乐与神秘的气氛，教士们解释说，这正像上帝居住地方的景象，“注视美丽的物质可以帮助人们对神的理解”；另一方面，在彩色玻璃窗上绘制以《圣经》为内容的圣像、故事，可以帮助穷人和文盲，即使不识字，也能像我们今天看动漫、连环画那样，通过图像进行学习。另外，一直到中世纪（15世纪），玻璃窗都被认为是奢侈品，它也只有机会用在当时最要的建筑即宗教建筑当中。
人类对玻璃的最早记载，出现在古罗马学者普利尼（Pliny，23-79）写的一则故事里。大概3千多年前的某一天，在地中海东海岸今叙利亚境内，一批腓尼基（今黎巴嫩人）商人停船靠岸。水手们将船上装载的石块搬到海滩上支锅生火做饭，吃完饭后人们发现，锅下面出现了很多亮晶晶的东西。原来，在火焰高温作用下，含硝酸盐成分的石块与沙滩上的石英砂产生了化学反应，就这样，玻璃在无意间中产生了。
在玻璃上涂上颜色，或在高温加工过程中掺入不同金属，就会做出彩色玻璃。没人确切知道彩色玻璃的起源时间，可能来源于近东（从两河流域传入中国后，被称为“琉璃”）。早先彩色玻璃不大，也不是很透明，埃及和罗马人只能用它做一些比如项链、花瓶等生活小用品。
彩色玻璃在建筑中作窗户的历史，和西方教堂建筑的发展密不可分。
公元前1世纪，富裕的古罗马人开始在建筑上用玻璃做窗户。公元686年，英国的圣保罗修道院（St.Paul's Monastery）就被发现在一扇窗户中使用了彩色玻璃。从4世纪开始，教堂开始经常采用彩色玻璃做窗户。5世纪早期的基督教堂里，还会用一些由切割得很薄、带花纹的大理石板嵌在木质框中做窗户，模拟当时还不是很透明的彩色玻璃的透光效果。
6-10世纪的罗马式教堂建筑（Romanesque）里，开的窗洞都比较小，窗洞中的彩色玻璃上，主要是绘制一些圣经中人物的单个肖像（圣像），色彩普遍比较鲜艳。从10世纪开始，尤其到了11世纪，彩色玻璃在教堂里的使用达到了一个高峰。这时的建筑技术可以允许比较大的窗洞出现，德国也发明了平板玻璃技术，于是，一片片彩色玻璃镶嵌在金属框中，做成大尺寸的彩色玻璃窗出现，这样就能够比较细致地描绘圣经人物。到了12世纪，教堂的窗户变得更大，讲述圣经故事的窗户也出现了。现存最古老、最完整的彩色玻璃窗，是12世纪早期，德国奥格斯堡（Augsburg）大教堂描绘先知丹尼尔（Daniel）的窗户。
13-15世纪，在以法国为中心的哥特建筑兴盛时期（Gothic），彩色玻璃窗在建造工艺和艺术效果两方面都达到了顶峰。哥特教堂的结构，由原来罗马式教堂厚重的砖石承重体系，变成了比较纤细的结构，这样，墙面就多出了很多地方需要用窗户来填充。教堂里的彩色玻璃窗越来越大，内容和主题也越来越复杂。工匠们受拜占庭教堂玻璃马赛克的启发，用镶嵌的方法，一块块拼出面积很大的窗户。他们先用铁棂把窗子分成不大的格子，用工字形截面的柔软的铅条在格子里盘成图画，彩色玻璃就镶在铅条之间。巴黎Ste-Chapelle教堂（1243-8，）除了护墙板、结构支撑体外，其余几乎全是彩色玻璃（图）。到15世纪，玻璃可以做得更大了，工匠们就不再作镶嵌，而在大玻璃上用新发明的银染方法直接绘画。另外，哥特教堂还发明了取代了墙体的花式窗格，如巴黎圣母院正立面上的玫瑰花窗（图），在建筑立面上越来越醒目。随着哥特建筑对光线和精神追求的不断加深，玻璃窗变得越来越大，最高可达48米（Beauvais,1230-1240）
彩色玻璃在文艺复兴兴盛的16-17世纪开始衰落，这跟当时宗教改革运动（Reformation）中的新教观念有关。该观念认为，对一切将神与圣徒形象化的作为都要反对，描绘、装饰神圣主题是人类傲慢与迷信的表现，人类应该在工艺表达内容中远离罗马教皇主题。其结果是在1600年代早期，很多彩色玻璃被毁，花窗玻璃工艺在英国甚至断绝了300年，法国大革命时期也有不少花窗玻璃被砸毁。直到1800年代，彩色玻璃的建造才再一次回归，但是很多曾发展成熟的手艺技术都失传了，需要再度发展。
目前我们在欧洲看到的很多老教堂上的彩色玻璃花窗，很多是19世纪以后修复的。尤其在英国，19世纪工业革命后，英国重新掀起哥特式建筑热潮，大量教堂被重修或新建，装饰受到重视。二次大战后，欧洲有一大批教堂被摧毁，大量的玻璃花窗在战后进行了修复，修复过程中，很多世俗主题与可批量化生产的纹样成为花窗潮流。
20世纪后半叶，彩色玻璃在教堂中作为窗户的独特历史得到了不同程度的延续。艺术家亨利·马蒂斯和马克·夏加尔，都曾用新的艺术语汇，如纯粹的颜色和抽象的图案，为教堂设计彩色玻璃窗。现代建筑大师柯布西耶设计的廊香教堂，在完全现代的建筑空间中，也采用了很多以抽象画为主题的彩色玻璃窗，让整个建筑空间熠熠生辉。
其实说到这里大家可以看出来，教堂彩色玻璃的诞生可以说是生产力发展与宗教宣传相结合的产物，生产力的发展造就了五颜六色玻璃生产的能力，而宗教宣传的需要则使得这项技术大规模落地，从而诞生了欧洲大陆上的艺术瑰宝教堂玻璃。
